la route 66

Dans les années 20, deux businessmen, Cyrus Avery et John Woodruff imaginèrent une « superhighway », une super autoroute (selon les critères de l’époque), entre Chicago et Los Angeles, afin d’étendre les possibilités d’affaire à l’ouest, alors très peu accessible. Il s’agissait de réunir plusieurs portions de route. L’objectif était de créer davantage qu’un nouvel axe qui relierait plus rapidement l’est et l’ouest, le projet était aussi de relier, par une route goudronnée,  les rues principales des villes et villages, afin de dynamiser ces régions et ces centres urbains qui n’avaient, jusque là, aucun accès à des grandes routes.

La Route 66 fut donc la première route transcontinentale goudronnée des Etats-Unis. Joignant l’est à l’ouest, son itinéraire démarrait à Chicago, Illinois, et reliait Los Angeles, Californie, en passant par le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau Mexique et l’Arizona. Son tracé fut maintes fois modifié sur de petites portions sans pour autant amoindrir son importance. Elle totalisait 3940 kilomètres et couvrait 3 fuseaux horaires. Le projet de route fut mis en application à la fin de l’année 1926. Ce n’est qu’en 1927 que les panneaux de signalisation furent installés, et son goudronnage ne fut achevé qu’en 1937.

L'arrivée de cette route a en effet sensiblement transformé les habitudes et la circulation. D'abord, facilitant considérablement la traversée des Etats-Unis, elle ouvert la voie vers l'ouest à milliers de personnes avides d’échapper à la misère de l’est. Ce sont les miséreux du Dust Bowl, les Okies (habitants de l'Oklahoma), qui émigrent en masse vers les terres plus vertes et inconnues du Pacifique. Steinbeck l'appelait "la route des réfugiés". Les mouvements de migration vers l’ouest ont été rendus possibles pour tous. 

Ensuite, elle est apparue comme une opportunité exceptionnelle pour des milliers de petits entrepreneurs qui ont profité de l'affluence croissante pour créer des business autour de la voiture et du service. Elle a permis de développer tous les villages et toutes les villes qui la bordaient : de nombreux commerces se sont installés le long de la route : épiceries, stations essence, cafés, hôtels, etc. La route devint ainsi vite le symbole de la liberté (voyager), des opportunités, du changement, de la modernisation (voiture).

Mais après la Seconde Guerre Mondiale, un nouveau plan routier fut mis en place au niveau national. Le système routier avait besoin d’un sérieux coup de jeune, et la route 66 ne pouvait plus supporter son trafic devenu massif. En 1956, le Federal Aid Highway Act, qui lança la construction massive de tout un système d’autoroutes à travers les Etats-Unis, rapide, directe, contournant les petites villes, le « Interstate Highway System » fut construit, rognant ici et là sur les routes existantes, dont la route 66. Et peu à peu, la fréquentation de la route 66 diminua drastiquement. Conséquence, les villages et commerces qui vivaient de l’activité routière périclitèrent petit à petit.
Cependant, à la même époque, elle pris un autre sens, celui de la contestation, et elle accompagne les mouvements beatnik et symbolise les rebelles. Le film Easy Rider la rend culte.

En 1985, elle perdit son appellation de « United States Highway », et disparu des cartes routières nationales.

A la fin des années 80, de nombreuses associations en soutien à la Route 66 se sont créées et ont réhabiliter la route et de la déclarer Route historique. De nombreuses portions font aujourd’hui partie du National Register of Historic Places, et certaines, dans l’Illinois, au Missouri et au Nouveau Mexique, ont été reconnues National Scenic Byways depuis 2005. En 2008, le National Park Service a créé un itinéraire spécifique : Discover Our Shared Heritage.
Aujourd’hui, la Route 66 fait partie de l’héritage américain, et de la culture populaire, et routarde.